当W126于1980年9月在美国推出时，Mercedes-Benz仅提供较小的3.8升V8发动机，以避免《企业平均燃油经济性》（CAFE）法规下的高油耗罚款。然而，美国消费者发现380 SEL动力严重不足，加速缓慢（0-60英里/小时需11秒），最高时速也较低，仅为117英里/小时（188公里/小时）。
随着1982年石油危机担忧的消退，美国消费者开始要求更强大的S-Class车型，灰色进口商将搭载5升V8发动机的S-Class引入美国，并对其进行改装以符合美国FMVSS和EPA法规。搭载较小六缸直列发动机的280 S/SE/SEL也被进口，相比V8车型提供了显著的成本节省。W126是这一平行市场的重要组成部分，在1985年达到66,900辆的峰值年份中，有22,000辆被进口，这是灰色进口的巅峰时期。
因此，Mercedes-Benz在1984款车型年份将500 SEL/500 SEC加入美国车型系列，以对抗灰色进口，而3.8升V8发动机则保留在380 SE（仅标准轴距）和380 SL中。
1988年，Mercedes-Benz和其他外国制造商的激烈游说促使美国国会取消了这一消费者选择，并修订了注册进口商的规则。
