代号为“Erika”的第三代 Escort 于1980年9月推出。其开发工作实际上早在1974年 MkII 上市前就已启动，始于 CVH 发动机项目，最终的外观造型和内饰设计于1977年底定稿。此时推出的北美版 Escort 是一款关系疏远的衍生车型。在英国的销量有所增长，到1982年，它已超越老化的 Cortina，成为该国最畅销的汽车，并连续八年保持这一地位。
与本质上只是对1968年原始平台进行重新设计的 Mark II 不同，Mark III 是一款全新的设计，旨在成为一款高科技、高效率的车辆，与当时被视为同级标杆的 Volkswagen Golf 和 Honda Civic 竞争。因此，Mark III 在工程和设计上与前两代车型有显著不同；最大的变化是采用了前轮驱动、新的掀背车身以及全新的 CVH 顶置凸轮轴发动机。悬挂系统为全独立式，摒弃了其前代车型上古老的钢板弹簧结构，车身外壳平均比 Mk II 轻75公斤，但 Ford 声称其刚性比上一代车型更强。然而，Ford 意识到上一代 Escort 的忠实客户可能会被 Mk III 的先进设计所吓退，因此该车在英国市场以“简单即高效”的标语进行营销。Escort 的重大变化与其几个月前推出的通用汽车同时代车型——Opel Kadett D（Vauxhall Astra Mk I）——如出一辙，后者也从其前代车型的后轮驱动轿车架构转变为先进的前轮驱动掀背车。
这是 Ford Europe 推出的第三款前轮驱动车型，第二款是1976年推出的较小的 Fiesta，第一款是1962年的德国 Taunus 12M (P4)。该车采用了 Ford 当时的设计语言，包括黑色百叶窗式散热器格栅和条状尾灯组，并引入了空气动力学的“鼓背式”行李箱盖凸起（Ford 将其注册为 Aeroback 商标），该设计将在即将推出的 Sierra 和 Scorpio 上进一步发展；事实证明，该凸起显著降低了车辆的空气动力学阻力系数，在上市时达到了领先的0.38。
新的是1.3升和1.6升排量的顶置凸轮轴 CVH 发动机，而较旧的基于 Ford Kent 的“Valencia”发动机（来自 Fiesta）则为1.1升衍生车型提供动力，尽管在1982年停产前，CVH 发动机的1.1升版本曾在某些市场短暂销售。
Escort Mark III 在1981年被评为欧洲年度汽车，击败了来自意大利 Fiat Panda 和英国 Leyland Austin Metro 的激烈竞争。
从上市起，该车提供基础（Popular）、L、GL、Ghia 和 XR3 配置。与 Ford 在此时期的常见做法一样，“高”和“低”系列配置级别使用了不同的仪表板模具。GL 及以上车型配备了带有“软触感”覆盖层和仿镀铬装饰的注塑成型仪表板。基础和 L 规格车型则采用“硬触感”注塑成型仪表板，开关孔较少——基础仪表板是其子变体，省略了中央出风口、手套箱、侧除霜出风口和扬声器格栅，并且只有一个双位置鼓风机开关。即使在当时，这些入门级车型也极其基础；除了上述仪表板外，它们仅配备部分门板，没有扶手，乙烯基座椅（布料为选装件），并且没有后搁板或按钮式尾门释放装置。因此，这些车型销量非常差，大多数买家至少选择了 L 规格。
从1982年中期开始，全系引入了五速手动变速箱。这现在是1.6升版本的标准配置，并且可以在大多数1.3升发动机上选装。根据车型不同，提供了一系列功能，作为标准配置或选装件，包括倾斜滑动天窗、中控锁和电动车窗。除基础和 L 型号外，所有车型都配备了用于低燃油、低机油、低冷却液、低玻璃水和刹车片磨损的指示灯系统。欧洲版 Escort 没有提供动力转向，尽管美国版 Escort 有。1983款车型年，Ford ATX 三速自动变速箱（主要为美国版本开发）开始在1.6升发动机上提供，基础车型现在标配布料座椅饰面。
Escort 旅行版最初仅提供三门版，但1983年推出了五门版。同年，Escort 的轿车版本 Orion 上市。它使用与掀背车相同的机械结构，但形象更高端，并且不提供较小的1.1升发动机。它也面向早期 Cortina 的买家，Cortina 于1982年停产，其继任者 Sierra 当时尚未提供轿车版本。
然而，该车在上市时因其悬挂系统而受到汽车媒体的批评，前轮正外倾角和后轮负外倾角导致了 Mark III 著名的“内八字”姿态。Mark III 很快就以颠簸、不舒适的乘坐体验而闻名。1983年9月，作为1984款车型年的运行变更，引入了来自基于 Escort 的 Orion 的改进型悬挂安装点和更大的 Sierra 转向齿条，这也恰逢全系的其他小升级，包括改进的内饰和方向盘、新式徽章以及全系改进的音响系统，而简陋的基础车型最终获得了“L”规格仪表板和改进的座椅饰面。
另一款发动机于1983年8月推出，是柴油发动机。由 Dagenham 开发，在当时非常经济，至今仍然如此，油耗超过70英里/加仑。它可用于 L 和 GL 车型。然而，其性能比1.1升汽油版更差，仅有54马力（40千瓦；55公制马力），最高时速勉强达到90英里/小时（140公里/小时）——这促使 Ford 最终在几年后的 MK4 Escort 上将发动机排量扩大到1.8升。
Mk III Escort（1980-1986年）是1989年12月英国道路上最常见的车型，注册量接近150万辆。
一款由车身制造商 Karmann 制造的敞篷版本于五门旅行版同年（1983年）出现。这是 Ford Europe 自1960年代 Corsair 以来生产的第一款敞篷车。Escort Cabriolet 最初提供 XR3i 和 Ghia 两种规格，分别标为1.6i和1.6（XR3i 和 Ghia 徽章直到1986年后才出现在敞篷车上），但 Ghia 版本后来被取消。
Escort Mk III 的代号“Erika”的起源现在存在争议——最可能的是 Ford Europe 在1970年代末期为新项目使用女性名字的政策，例如“Brenda”（Escort Mk II）、“Gloria”（Granada MkII）、“Carla”（Capri MkIII）、“Teresa”（Taunus TC3/Cortina Mk5）和“Toni”（Sierra）。已知 Henry Ford II 在担任 Ford Europe 总裁期间，其秘书的名字是 Erika，一些资料表明这个名字来源于此。其他理论认为 Escort 最初打算命名为“Ford Erika”，但最终保留了 Escort 的名字。有人说这是因为英国消费者不愿放弃“Escort”徽章（因为前两代 Escort 曾是英国最受欢迎的汽车之一，Mk II 在1976年是英国最畅销的汽车），也有人说德国人担心《Erika》这首歌，这是二战期间德国武装部队著名的行军歌曲。
为了与 Volkswagen 的 Golf GTI 竞争，开发了 Mark III 的高性能掀背版本——XR3。最初，它配备了经过调校的1.6升 CVH 发动机，带有双喉化油器、升级的悬挂和众多外观改动。它缺乏五速变速箱和燃油喷射。燃油喷射最终于1982年10月推出（创造了 XR3i），比限量版（8,659辆）、受赛道影响的 RS 1600i 晚了八个月。由科隆开发的 RS 配备了更强大的发动机，功率为115马力（85千瓦），这得益于计算机化点火、改进的气缸盖以及燃油喷射。
最终的性能更新以涡轮增压的132马力（97千瓦）RS Turbo 型号的形式于1984年10月到来。RS Turbo 有些令人失望；它曾多次推迟，当它在1985年初上市时，底盘受到了严厉批评。Ford 最初计划生产5,000辆 RS Turbo，这是 Group A 认证所需的最低数量。然而，由于需求增加，总共生产了8,604辆，几乎全部为钻石白色。提供左舵和右舵版本，仅在少数欧洲国家销售，其中5,000辆用于英国市场，并且仅通过官方 Rallye Sport 经销商销售。它们装备精良，配备了限量生产的 RS 1600i 的合金轮毂、Recaro 座椅和粘性耦合限滑差速器。只有三辆车是黑色的；其中一辆是专门为戴安娜王妃制造的。Series 2 RS Turbo 随1986年 MKIV 车型继续生产。
Ford 最初热衷于让 Escort Mk III 继承其前两代车型强大的拉力赛传统。Ford Escort RS 1700T 是一款由 Ford Motor Company 于1980年设计的原型后轮驱动汽车，旨在参加 Group B 拉力赛。原型车基于 Mk III Escort 车身外壳，但除此之外与常规生产版本几乎没有工程共性，采用后轮驱动，并配备由 Cosworth 开发的1.8升涡轮增压四缸发动机，最大功率超过300马力（224千瓦）。1982年还测试了一款配备2.4升 Hart 发动机（源自二级方程式单元）的原型车。
在车辆开发过程中持续存在的问题，加上市场部门担心后轮驱动的 Mk III Escort 会被视为倒退，促使 Ford 放弃了其生产计划，转而开始设计和制造一款全新的全轮驱动车型以击败 Audi Quattro，从而诞生了 RS200。
两门 Escort Van 于1981年2月首次销售，由于 Mark II Escort Van 的大量剩余库存，其上市略有延迟。Van 配备双后门和前门后方不寻常的小侧窗，这是为了提供更多的肩部视野，否则由于使用五门 Escort 的短前门，视野会受到限制。主要的工程改变在于后悬挂——即使用钢板弹簧上的整体桥式车轴，取代了掀背车和旅行车上发现的全独立悬挂系统。上市时，Mk3 Van 提供两种版本——3.5英担容量（配备1.3发动机）和5.5英担容量（配备1.6发动机）。两种版本都提供两种配置级别——标准和“L”，这与汽车的基础和 L 型号相对应。
受欧洲休闲货车（如 Matra Rancho）成功的鼓舞，Ford 曾考虑过一款概念“XRV”版本的货车，它使用 XR3 的升级发动机和全装饰内饰，但最终决定不将其投入生产。
源自货车的是 Escort 的皮卡版本 Bantam，在南非生产。
Escort 于1983年7月在巴西投产，提供三门或五门版本。为了更好地应对热带高温，巴西三门版 Escort 配备了外摆式后窗，这与欧洲版本不同。它配备了基于 Renault 的 Ford CHT 发动机，排量为1341或1555毫升。两种尺寸的发动机也提供酒精燃料版本，功率略高。最初提供基础（Popular）、L 或 GL 配置级别，配备四速或五速手动变速箱。1983年10月，增加了豪华的 Ghia 版本。
该车型从1983年到1986年出口到瑞典、芬兰、丹麦和挪威，作为 Escort LX，取代了低价的德国制造 Escort L。该车在斯堪的纳维亚地区口碑不佳，存在严重的锈蚀问题和 Renault 设计发动机的湿式缸套问题。发动机还设计为使用含有一定乙醇（10-20%）的汽油，导致使用纯汽油时出现问题。通过手动在汽油中添加乙醇可以避免该问题。巴西 Escort LX 也在瑞士销售，仅提供较大发动机选项。
巴西还在1983年底收到了 XR3 版本，仅提供经过调校的1.6升发动机，使用酒精燃料。除了包括扰流板和14英寸合金轮毂在内的内外部增强外，XR3 的发动机产生82.9马力（61千瓦），比普通版本稍多，但还不足以被视为运动型汽车。1985年4月，Escort Cabriolet 上市。它在巴西由 Ford 和 Karmann 合作制造，顶篷从德国进口。[需要引用]
Escort 也从1981年3月起在南非销售，仅提供掀背版，配备1.3和1.6升发动机。由于当地零部件含量法规，南非 Escort 与欧洲版本仅有细微差别。XR3 也有销售，简称为 Ford XR3，后来是 XR3i，而不是 Ford Escort XR3。
