Forester 首次作为 Streega 概念车在 1995 年东京车展亮相，并于 1997 年 2 月在日本上市销售，同年晚些时候进入美国市场，作为 1998 年款车型销售。作为最早的跨界 SUV 之一，据报道其设计灵感来源于 Volkswagen。Forester 采用旅行车风格打造，具有更高的车身姿态、更高的 H 点座椅位置以及标配的全轮驱动传动系统。Subaru 以“SUV 般坚固，轿车般轻松”的口号进行营销。它采用了 Impreza 平台，但搭载了来自 Subaru Outback 的更大排量 2.5 升 DOHC EJ25D 发动机，在 5,600 rpm 时可输出 123 kW（165 hp）的功率，在 4,000 rpm 时可输出 220 Nm（162 lb-ft）的扭矩。
在日本本土市场，Forester 取代了 Impreza Gravel Express（在美国被称为 Subaru Outback Sport）。然而，Outback Sport 在美国市场继续生产。Forester 在日本 Nissan Rasheen 推出后出现，两者外观相似，Forester 在日本的竞争对手包括 Toyota RAV4、Mitsubishi RVR 和 Suzuki Grand Vitara。由于 Forester 的低重心，它符合美国联邦乘用车安全标准，无需在驾驶员遮阳板上贴“翻车风险”警告标签。在尺寸和价格方面，它介于共享的 Impreza 平台和更大的 Legacy 之间。
配备 AWD 的车辆使用的自动变速箱通常会将发动机扭矩的 60% 输送到前轮，40% 输送到后轮，使用的是电脑控制的、连续可变的多片式分动离合器。当变速箱检测到前后轴组之间存在速度差时，变速箱会逐渐将动力输送到后轮。在打滑条件下，它可以实现前后轴速度的均等分配。
在加速或上坡行驶时，车辆重量向后转移，减少了前轮牵引力，导致变速箱自动将扭矩输送到后轮以进行补偿。在制动或下坡行驶时，车辆重量向前转移，减少了后轮牵引力。变速箱再次通过将扭矩输送到前轮来补偿，以获得更好的转向控制和制动性能。如果自动变速箱挂入倒档或一档，变速箱会将扭矩按 50/50 的比例分配给前后轮。[需要引用] 手动变速箱车型的基础设置是接近 50/50 的扭矩分配，并在此基础上有所变化。本质上，手动挡车型比自动挡车型更偏向后轮驱动。
所有 2001-2002 年款车型的车身造型都有所改变，2001/2002 年款的 GT 规格车型还改变了发动机管理，功率输出从 125 kW 增加到 130 kW（174 hp; 177 PS）。
美国市场从 1997 年底开始销售这款车，作为 1998 年款车型。1998 年款搭载 2.5 升 DOHC（EJ25D）发动机，1999 年及以后的车型改为 2.5 升 SOHC 自然吸气发动机（无涡轮增压发动机）。2000 年，为 2001 年款车型，Subaru 对外观进行了适度的改款，涉及前部、后部、侧面以及内饰仪表板。
美国版本的配置级别为基础款“L”和全配置款“S”。
Forester L 标配了高水平的装备，包括 ABS、空调、电动车窗、电动门锁、巡航控制、数字温度表、多反射卤素大灯、雾灯、车顶行李架、后窗除雾器、拖车线束连接器、带可调腰部支撑的可倾斜前排桶形座椅、可调倾角转向柱、有色玻璃、AM/FM/卡带立体声音响，其天线层压在左后侧窗中。2001 年款的新亮点包括所有五个座位均配备三点式安全带，前排带限力器，前后外侧座位带高度可调肩带锚点，以及所有三个后排座位均配备头枕。
Forester S 在 2000 年款车型上增加了粘性限滑差速器、后盘式刹车、16 × 6.5 英寸合金轮毂配 215/60R16 轮胎（L 款使用 15 × 6 英寸钢制轮毂）、升级的绒面革内饰、带后部网状储物袋的加热前排座椅、双遮阳板镜、加热后视镜、加热雨刷以及无钥匙进入系统。2001 年款的新装备包括用于保险杠和护板的钛珍珠漆；六碟内嵌式 CD 音响系统；真皮包裹的方向盘、换挡杆和手刹手柄；带除冰器和驾驶员侧导流片的可变间歇雨刷；以及五辐合金轮毂。部分车型配备了 Forester S 的可选高级套装，包括单色漆（Sedona Red Pearl）、电动天窗、前排侧安全气囊和金色装饰轮毂。其他选装件包括自动变速箱、镀铬排气管盖以及带指南针的自动防眩目后视镜。
